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폭력적인 게임이 사회의 범죄율을 높인다는 건 지금껏 상식으로 통해왔다. 사용자가 게임을 통해 폭력성을 습득하고, 이는 곧 범죄로 이어진다고 믿었다. 그래서 국내에는 게임에 대한 사전심의제도와 같은 법적 절차를 마련해 게임에 강한 잣대를 들이밀고 있기도 하다. 하지만 상식이라 믿던 것들을 다른 시각에서 보면 종종 뜻밖의 결론에 도달하기도 한다.

폭력적인 게임이 오히려 범죄율을 낮춘다는 색다른 연구 결과가 나와 눈길을 끈다. 벤자민 엥글슈테터 유럽 경제연구소 연구원과 스콧 커닝햄 베일러대학교 교수, 마이클 워드 텍사스 대학교 교수가 공동으로 발표한 '폭력적인 비디오 게임이 폭력적인 범죄에 미치는 영향에 대한 이해'라는 제목의 논문은 폭력적인 게임이 오히려 폭력적인 범죄 발생률를 낮춘다고 주장한다.

정반대의 결과가 쉽게 이해가 되지 않는다면 논문이 펼치는 주장을 살펴보자. 논문은 "사용자는 게임을 하는데 너무 몰두한 나머지 현실 세계의 문제에 신경 쓸 겨를이 없다"라며 "게이머가 게임을 하는 데 시간을 쓰기 때문에 범죄율이 낮아지고, 게임을 금지하면 오히려 범죄율이 높아질 수 있다"라고 주장한다.

폭력적인 게임과 범죄 발생률의 상관관계에 대해 실험실 수준에 머물던 지금까지의 연구에 '사용자가 게임을 하는 데 소비하는 시간'이라는 물리적 변수를 끌어들인 독특한 연구다.

논문은 "폭력적인 게임이 범죄율에 미치는 영향에 대해 시간을 고려하지 않은 실험실 연구는 잘못된 예측을 불러온다"라며 "기존 실험실 연구는 개별 사용자의 시간을 고려하지 않았다"라고 설명했다.

범죄를 저지르기 위해서도 시간이 필요하다. 게임을 하는 데 시간을 쓰면 범죄를 저지르는 데 필요한 시간은 줄어들기 마련이다. 사용자가 게임에 투자하는 시간을 고려하지 않고, 게임이 범죄를 불러온다고 주장할 수 있을까. "가상의 적들에게 향하는 총구를 그냥 내버려두자"라는 논문의 주장에 고개가 끄덕여진다.